Английский термин «world music» относится ко всей музыке, не являющейся частью современной западной музыки, и берущей начало вне сферы культурных влияний западной Европы и англоязычных стран. World music можно определить, как «местная музыка извне»[1] или «чья-то ещё местная музыка» [2].
Термин получил распространение в 1980-х годах, как раздел для классификации таких явлений в музыкальной индустрии. В эту категорию попадает не только народная, но и популярная музыка с элементами, не характерных для ряда западных стран (кельтская музыка), и та музыка, на которую повлияла этническая музыка развивающихся стран (например, афро-кубинская музыка, рэггей).
Принятый в русском языке термин «этническая музыка» является компромиссным: в то время как термин «world music» звучит в переводе непонятно, а термин «народная музыка» частично дискредитирован советской официальной культурой и некорректен по отношению к классическим традициям музыки Востока, из английского языка был взят термин «ethnic music», в английском языке исторически описывающий линейку музыкальной продукции, выпускаемую специально для восточных рынков и для эмигрантов из стран Востока, в первую очередь Индии.

Обращение западной цивилизации к экзотическим для неё традициям народной музыки и музыки других цивилизаций уверенно прослеживается начиная с музыки барокко. Существует множество музыкальных произведений на стыке этнической и классической музыки. При этом следует отметить композитора Антонина Дворжака, написавшего «Славянские танцы» под влиянием народной музыки народов Центральной Европы, и «Симфонию № 9» («Из нового света») под влиянием народной музыки афро-американцев и аборигенов Северной Америки.
В 1960-х годах многие рок-музыканты прибегали к средствам традиционной музыки Востока. Например, в музыке The Beatles появились индийские элементы, а участников группы учил играть на ситаре известнейший индийский музыкант Рави Шанкар.
В ту же эпоху широкую популярность приобрел относимый в англоязычной культуре к «мировой музыке» стиль регги, берущий начало в духовной музыке Ямайки, и его крупнейший исполнитель Боб Марли.
В 1980-х годах на западе произошёл очередной всплеск интереса к этнике. С одной стороны — западные музыканты искали новых влияний и открывали для себя народную музыку, с другой стороны — этническая музыка были перспективной с точки зрения маркетинга и музыкальной индустрии. Тогда появились радиопередачи («World of Music» на радиостанции «Voice of America», «D.N.A: DestiNation Africa» на «BBC Radio 1Xtra», шоу Andy Kershaw на «BBC Radio 3», и прочие), фестивали (WOMAD), лейблы («Real World» Питера Гэбриела, основанный в 1988; «Luaka Bop» Дэвида Бирна), специализирующиеся на этнической музыке.
Произошло её пересечение с такими стилями как рок-музыка (некоторые работы Питера Гэбриела и Роберта Планта, Ят-ха), поп-музыка (например: т. н. latin pop, Шакира), электронная музыка (этно-электроника: Волга, Токэ-Ча, Deep Forest, Иван Купала), ранние альбомы Ят-ха, State of Bengal). Среди успешных исполнителей этнической музыки: Горан Брегович, Нусрат Фатех Али Хан, Youssou N'Dour.
Особо стоит отметить армянского дудукиста Дживана Гаспаряна, который записал саундтреки к нескольким голливудским кинофильмам.

Примерами инструментов этнической музыки (нередко заимствованных и другими жанрами) являются ситар, диджериду, калимба, варган, бубен, кото, перкуссия и другие
Примерами этнического вокала могут служить: горловое пение, русское народное пение, йодль и другие