Страница 1
ПРОЛОГ

- А ну как погуляем с тобой, красавица? - белозубо улыбнулся Малег, протянув руку черноглазой Иринке. Девица потупилась, улыбнувшись, и еле заметно кивнула в ответ. Малег был всем хорош: родом из соседнего богатого села, удалой и нрава доброго, он в первый раз увидел девушку на сегодняшних игрищах - и уже был готов засылать сватов в дом ее родителей.
Эх, хорошая пара будет! - с завистью смотрели им вслед Иринкины подружки.
- Погуляем пойдем, я на лодке тебя покатаю, хочешь? На розовый закат посмотрим... - соловьем заливался Малег, прекрасно зная, что солнце уже давно зашло. - А по жизни пойдешь со мной гулять - в парчу и атлас одену тебя, черноокая моя Иринка, будут в комнате твоей птички жить в клетках золотых, охранять тебя будут волки свирепые...
- Зачем же свирепые? – посмотрела на него девушка.
- А затем, чтобы не украл у меня никто такую красавицу! - еще шире улыбнулся парень.
За разговором они все дальше уходили от деревенского большого костра. Вот уже в половине версты позади виднеются огоньки домов, а вокруг степь да одинокая пустынная дорога.
- Ой! - в голосе Иринки послышался страх. - Как мы далеко!
Она потянула Малега за рукав кожанки:
- Пойдем обратно...
- Да что ты, милая! Я же с тобой, никто нас обидеть не посмеет! - и для пущей уверенности он вынул кинжал из-за голенища сапога, мастерски повертел его в пальцах: - Пусть только попробует кто лихой подойти!
Иринка улыбнулась, но продолжила тянуть юношу в сторону деревни.
- Все равно, пойдем домой. Поздно...
Сердце девушки не зря застучало чаще: спустя мгновение она заметила шевеление высокой степной травы и странную тень, поднимающуюся над стеблями.
- Малег! - вскрикнула она и умудрилась - откуда только силы взялись?! - рывком развернуть его в сторону опасности. Парень вскинул кинжал и напрягся.

...С трудом вспоминала потом Иринка, захлебываясь слезами и заикаясь, как вытянулась из высокой травы черная рука-плеть, как успел оттолкнуть подругу Малег и хрипло крикнуть" Беги!", как мелькали перед испуганными глазами огоньки родной деревни и подстегивал сзади совершенно дикий крик несостоявшегося жениха.
Наутро в полверсте от деревни нашли только оброненный кинжал и следы крови, уводящие в густую траву.

Страница 2
ЧАСТЬ 1. Желание
Глава 1

Вечерело. Каррим шел по улочке Исры, местечка родного, но такого ненавистного. Шел торопливо, то и дело оглядываясь, скрываясь от случайных любопытных взглядов плащом с капюшоном. Под полой плаща он сжимал дрожащими руками увесистый мешок с монетами.
Найдя нужную дверь в грязном закоулке старых улиц, негромко постучал. Но ответом ему были лишь редкие звуки засыпающего поселка: ветер-непоседа поиграл с листьями на песчаной дороге, во внутреннем дворе соседнего дома звякнула какая-то посуда, кто-то ругнулся; вдалеке прокричал петух, извещая о наступлении темного времени суток.
- Эй, хозяин! – он постучал громче и, чтобы его услышали, наклонился к замочной скважине. – Отворяй!
- Рабочий день закончился, мил человек, - послышалось из-за двери чье-то кряхтение.
- Я хорошо заплачу за свой заказ.
- Мил человек, говорю же, закончил я работу на сегодня. Заказы на посуду принимаю с утра, на плетеные коврики – после полуденя. Приходи завтра, да не сюда, а со стороны лавки… - не открывая, проговорил ремесленник свое расписание, и звук его шагов начал удаляться.
- Тебе деньги нужны, рунодел, или нет?! – раздраженно рявкнул Каррим. Даже ветер стих.
Дверь открылась, оттуда выглянул седеющий карлик, прижал палец к губам и поманил посетителя внутрь. В доме горели жировые свечи вместо масляных ламп, и оттого в воздухе стоял прогорклый смрад. Вошедший сморщился от неприятного запаха; услышав щелчок дверной щеколды, обернулся.
- Та-ак… - карлик, держа в руке неизвестно откуда взявшийся нож, шагнул к незваному гостю. – И откуда ж ты выведал, рожа ненашинская, что ранеча я был руноделом, да где я живу?
- Эй, Сырук, успокойся, - Каррим отступил и скинул капюшон, открывая лицо. – Свой я!
- Каррим, съешь демон твои печенки! Тьфу! – карлик раздраженно сплюнул и кинул нож в угол. Тот даже с размаху не воткнулся в деревянный настил, оказавшись совершенно тупым. – Что за шутки дурацкие таки, э?
Каррим неслышно выдохнул. Не то чтобы он боялся этого старикана, который, правда, был годами значительно моложе, чем выглядел внешне… Просто он столько лет ждал этого момента! И все тело поневоле охватывала дрожь нетерпения.
- Какие шутки, Сырук? - нехорошо усмехнулся он. - Я и правда за рунным камнем к тебе пришел. Давно-о, давно я знаю, что ты раньше мастером в городе работал, да отошел от дел – жизнь все ж таки прожить захотел хоть до половины века…
Хозяин прищурился и долго молчал. Выражение его лица в тусклом дрожащем свете угадать было невозможно.

Страница 3

- Я ремесленник, не рунодел. Не к тому ты пришел.
- Не обманывай сам себя, - с издевкой произнес Каррим. – Ты обучен этому, и хочется тебе или нет – ты рунодел, и всегда им останешься.
- Не для того я покинул столицу, дабы какой-то полоумный здесь у меня руны заказывал! – глаза хозяина сверкнули. – Ехай в столицу, там мастера себе ищи, а меня оставь в покое!
- А ты упрям, Сырук, - Каррим вытащил из-под плаща массивный кошель. – Может быть, это переубедит тебя?
Лицо карлика вытянулось при виде позвякивающего мешка. Да, такие он мог видеть разве что в столице у знати, да и то издалека. В этой глуши простой люд и не знал, что в руках можно держать столько денег. Глаза мастера под седыми лохматыми бровями несколько раз обращались то к лицу Каррима, то к притягательному кошелю.
- Сколько?..
- Столько, что ты мог бы выкупить весь этот навозный поселок и основать здесь новый удел.
Сырук еще немного помолчал. Затем негромко проговорил:
- Зачем тебе руна сдалась, Каррим? Неужто угробить кого надумал? Ты ж лекарь, постыдился бы…
- Не наговаривай, чего не знаешь, Сырук! Я молюсь Цуми[1], и верен данному ей обету, - резко ответил Каррим. – Мне нужен дух знаний, который откроет мне тайны целительства и травничества.
Сырук, казалось, удивился еще больше:
- Знаний? А книги на что, а мастера-лекари, экие есь во крупных городах – иди да учись!
- Это все не то, - раздраженно помотал тот головой. – И не твое дело, для чего мне нужна руна! Я плачу столько, сколько ты здесь век не заработаешь. Я семь лет копил на нее, и ты ее для меня сделаешь!
- Да ты хоть понимашь, чо просишь, невежда? - хохотнул Сырук. - Руна духа, да не обычного, а духа лекарских знаний… Я даже не слыхал о таких, а ты просишь изготовить!
- Я знаю, чего прошу. И также знаю, что ты – да, ты! – способен ее изготовить. Мне нет дела до того, каким способом ты это сделаешь, какой ценой и как быстро, - зарычал Каррим, теряя терпение. Не помогли посулы – помогут угрозы. – Откажешь, и я сообщу Красной Гильдии, что ты скрываешь свою профессию!
- Тишь, тишь! – карлик выставил перед собой руки. Каррим выжидающе смотрел на него. Наконец тот качнул головой: - Будь по-твоему. Возьмусь, хоть и не уверен в исходе... Сферы[2] могут потребовать слишком высокую плату.
- Я плачу много, ты сумеешь заказать у другого рунодела даже вызов духа Сэрмен, «молодителя», – самая дорогая руна из мне известных. И разрешенная, к тому же.
- Не самая, конечно, - с видом знатока усмехнулся Сырук. Добавил: - С тебя залог, половина твоей суммы. Иначе никакой сделки.
- Обижаешь, мастер, - Каррим развязал кошель и вынул оттуда заранее заготовленный отдельный мешочек с половиной суммы. – Здесь триста пятьдесят золотых.
Карлик присвистнул и жадно потянулся к монетам, и они тут же исчезли в необъятных карманах его рабочих штанов.
- Ну все, сегодня же примусь за дело. До свидания, уважаемый, - Сырук засуетился, принялся открывать дверь, чтобы выпроводить гостя.
- Э, нет, - жестом остановил его лекарь. – Чтобы все было по-честному…
Он достал из кармана небольшой темно-серый камушек с будто бы выжженным на нем черным знаком.
- …Ос закрепит нашу сделку.
Карлик помрачнел и едва слышно чертыхнулся – явно не ожидал, что клиент заранее позаботится о чистоте сделки и раздобудет руну Оса. Этот небольшой демон призывается, чтобы засвидетельствовать условия сделки, затем возвращается в свою сферу, и второй раз появляется, когда стороны встречаются для исполнения договоренностей. Если какая-то из сторон нарушает условия или лжет, демон смертельно жалит виновного… Каррим знал, что отказаться Сырук уже не сможет. Довольная большая сумма звенела у него в кармане, и вернуть ее карлик был не в силах.
Лекарь произнес нужные слова, и использованная руна треснула пополам. Между мужчинами с тихим хлопком и клубами дыма появился черный демон с хвостом, напоминающим скорпионий. Чаровник[3] подробно проговорил ему условия договора, тот внимательно выслушал, кивнул и исчез точно так же, как и появился.
Когда за спиной Каррима наконец-то закрылась дверь дома мастера, он застыл на месте с закрытыми глазами, не веря, что наконец-то сделал это. Когда рунодел изготовит руну, в его жизни изменится абсолютно все! Он станет мастером, будет знаменит и богат, будет жить в столице… Рой мыслей и желаний радостно завертелся в его голове. Через минуту, опомнившись, он заспешил к себе домой, в тепло, мучительно размышляя, как же сделать, чтобы дни ожидания прошли быстрее. Хотя, кому как не ему уметь ждать – семь лет он копил деньги, по сто монет в год, чтобы дать руноделу такую сумму, от которой тот просто не сможет отказаться…
А на ночной поселок серебристым пухом падал первый снег. И таял, не долетая до земли.

_____________________________
[1] Цуми (ударение на второй слог) – богиня-покровительница лекарей, целителей и травников, защитница всех больных и бедных. Легенда гласит, что много веков назад ее призвал из иных сфер один чаровник, после чего этот могущественный дух остался в этом мире.
[2] Cферами условно называют иные пространства, миры, откуда люди с помощью рун могут призывать духов и демонов.
[3] Чаровник – тот, кто использует руны, т.е. высвобождает заключенные в нее чары призыва.

Страница 4

Глава 2
Через неделю наступила настоящая зима. Исру засыпало по самые крыши, замело все близлежащие дороги, и поселок замер, затих, как и вся природа вокруг. Казалось, еще несколько дней снегопада – и люди будут жить под снежным потолком, роя в толстом зимнем покрове кротовьи ходы.
В такое время неспешная, скучная жизнь Исры еще больше раздражала Каррима. Пациентов не было. Конечно, ни работы в поле, ни извечных уличных драк, какие тут травмы? Жители побогаче сидят в домах и носа на улицы не сунут, а победнее озабочены только тем, как сэкономить дрова и заготовленную пищу, чтобы хватило до весны, - тоже по холоду особо не разгуливают. Даже шахта по добыче сонного песка закрылась на несколько месяцев, потому что по занесенным трактам невозможно было вывозить товар.
Каррим целыми днями то мерил комнаты своего небольшого домишки шагами, слоняясь от стены к стене, то пытался читать, но в голове абсолютно ничего не откладывалось. Только руна, руна, руна – стучало в висках…
Изредка, когда одному становилось совсем тоскливо, он выбирался в местный трактир с глупым названием «Свиньи ушки». Не сразу, но там он услышал новости о Сыруке: стали поговаривать, что не берет он заказов на посуду, да и коврики не плетет. Сначала, мол, на болезнь ссылался – местные, завидев лекаря в трактире, осведомились у него. Но Каррим, ухмыляясь про себя, честно сказал, что Сырук к нему не обращался: пусть сам разбирается со своими проблемами, его они не волнуют.
- А шо ж тогда он делаит? – удивлялся местный дурачок, детина по прозвищу Бородач, любитель загадок; впрочем, в силу небольшого ума совершенно не умеющий их разгадывать.
- Ат вот я и спросил! – заявлял пьяный Фима, с грохотом ставя кружку на стол. – Так он эта… И дверь не отпер! Зар-раза…
- Забар… бар… рикадировался! – с трудом выговорил третий. - С девкой какой!
- Решил выдраить свою вонючую будку наконец-то!..
Несколько мужиков заржали в голос, выдвигая самые непристойные предположения. Каррим, сплюнув от отвращения, поспешил убраться обратно домой. Этот рабочий сброд, простодушный и лицемерный, опротивел ему за время существования в Исре. Век бы не видеть…

Аккуратно листая потрепанную книжицу про руны, Каррим в очередной раз думал о своем заказе. Эта драгоценная книга была куплена им еще в детстве у проезжающих торговцев за десяток спелых яблок. Она кратко рассказывала о том, кто такие руноделы и чаровники, и какие бывают руны и существа, с их помощью призываемые… Каким будет, интересно, этот демон[1]? Наверняка руна выйдет класса второго[2], не меньше, раз уж Сырук о таких даже не слышал. А демон, должно быть, будет редкий. И плату потребует соответствующую... Вряд ли рунодел платит жертвами. Старик он вредный, но мирный и честный. Скорее всего, своими годами и расплачивался всегда, оттого и постарел раньше времени, оттого и сбежал из Третьей столицы.

____________________________________
[1]Демон – в данном тексте значение этого слова восходит к греч. daimwn – «знающий, сведущий».
[2]Классы рун – руны делятся на классы в зависимости от сложности их изготовления и могущества призываемого существа. Существует пять классов, первый – самый сильный. Принято также считать, что возможно изготовить руны «нулевого» класса, призывающие самых могущественных созданий – демонов-владык.

Страница 5

Кто-то мелко и часто застучал в дверь, и лекарь вздрогнул от неожиданности. Накинул на плечи потрепанный жилет, вышел в кухню, по совместительству служившую прихожей. Не так холодом веет с улицы, да и ест он всегда в комнате…
- Кто? – грубо спросил он, сильнее запахивая жилет.
- Господин лекарь, - зазвучал было снаружи детский голосок, но тут же посетитель закашлялся.
– Господин лекарь, - заново начал ребенок. – Там мама… кхе-кхе, болит. Плохо ей!
- В каком доме? – уточнил Каррим. По такой метели пусть сами идут, если в состоянии, у него нет никакого желания...
- Пятый по Синивой улице, - прохрипели снаружи.
Каррим открыл дверь: за ней стоял плохо одетый и совершенно окоченевший мальчик.
- Зайди, - скомандовал хозяин. – Рассказывай, чем больна.
Мальчонка присел на край кухонной лавки и опять закашлялся. Каррим покачал головой: только в своем доме болезни не хватало, придется потом проветривать хорошенько. Пока ребенок приходил в себя, он начал одеваться и собирать лекарства. Вряд ли с женщиной что-то серьезное…
- Кхе… горячая была два дня, да в остальном ничего. А сего дня встать не смогла, слаба да дышит еле…
- Деньги есть?
- Н-не знаю... – мальчик испуганно смотрел на него, с чего-то вдруг начал заикаться. – Я с-сам пришел, мать спит, сестренки маленькие, папка у старосты работит…
- Ясно, - раздраженно выговорил Каррим. – Спрошу со старосты, а отец с матерью пусть с ним сами разбираются. Пошли, чего расселся!
Каррим отправил было мальчика провожатым, но того вскоре едва не сдуло сильным ветром. Идти приходилось по узким кое-как расчищенным проходам среди заснеженных улиц, где яростно завывающая метель будто брала разгон, и колкие холодные снежинки заставляли полностью закрывать лицо и идти вслепую. Лекарь задвинул ребенка за спину и скомандовал дергать его за полы одежды, когда нужно будет сворачивать. Да, такой зимы он давно не помнил…
До Синивой улицы в хорошую погоду можно было добраться минут за пять. Однако сейчас Каррим с мальчиком потратили около получаса прежде чем, вздохнув с облегчением, ввалились в небольшой бедный домик с единственной комнатой.
Лекарь огляделся. Хижина уже давно вросла в землю, переживая поколение за поколением своих жильцов. Ее латали-то редко, а уж построить новую и подавно средств не хватало. Окна сейчас были завалены снегом, свечи никто не зажигал, даже в печи еле тлели вчерашние угли. И как только люди могут жить в таких домах, причем веками? Неужто их не раздражает настолько никчемная, страшная жизнь? Каррим брезгливо поежился.

Страница 6

На лавке возле печи стонала женщина. Рядом две девочки примерно лет пяти со страхом смотрели на вошедшего и не знали, куда им деться и что делать. Мальчик подбежал к сестрам и, что-то прошептав им, увел в другой угол дома. Оттуда они все вместе напряженно наблюдали за действиями лекаря.
Каррим скинул верхнюю одежду и подошел к больной. Она была без сознания, но стонала и что-то без конца бормотала. Он откинул одеяло, прощупал пульс и потрогал лоб. Жар, испарина, бред… Состояние тяжелое. Развязав верхние тесемки ее рубахи, чтобы прослушать сердце и легкие, Каррим с удивлением обнаружил, что тело женщины покрыто ярко-розовыми язвами. Что это такое?!
Он резко обернулся к детям:
- Мать уезжала куда-то в последнее время?
- Д-да, господин, - часто закивал мальчик. – С месяц назад… Ехала, кажись, продажу продавать, да с рудней увидаться… Далёко ехала…
- Ясно, - кивнул лекарь. Он еще раз внимательнее осмотрел женщину. М-да… Такого рода болезней в Исре он сроду не встречал. И где эта дура умудрилась заразиться? И ведь сейчас даже не узнать, что это за чума такая, даже в город не съездить за советом…
- Вашу мать сейчас вылечить нельзя, - произнес Каррим и открыл свой берестяной короб с лекарствами. В другом конце комнаты завыли девчонки, поняв его слова буквально.
- А ну-ка тихо! – прикрикнул он. Вот только слушать детские вопли ему тут не хватало! Кивнул мальчишке: - Принеси немного воды.
Тот сорвался с места, загремел в кухонной половине посудой, но довольно быстро вернулся, неся в оду в деревянной плошке.
- Укрой мать одеялом, - снова скомандовал лекарь. Сын сделал и это, оставшись стоять в ожидании около лавки.
Лекарь достал из короба два пузырька с жидкостями и плошку со ступкой. Кинул туда щепотку противожарного порошка, веточку марлики, влил на глаз мятного спирта и экстракта ладны; растолок и добавил воды.
- Эта микстура поможет снять жар, возможно, мать даже придет в себя, - пояснил он мальчику и показал, как нужно ее давать и в каком количестве.
- А с-совсем вылечить маму можно? – прозвучал сзади тоненький голосок одной из девочек.
Лекарь покачал головой:
- У нас в Исре – нет. А везти в город по такой погоде… Она и умереть может. Но вы скажите отцу, что если будет возможность, пусть везет.
Дети смотрели на него с немым страхом. Конечно, их стоило бы обнадежить, но за те деньги, что он увидит (либо же вообще не увидит) от этой семьи, у него не было никакого желания соблюдать тактичность.
- Как закончится лекарство, присылайте отца, - Каррим принялся одеваться. Обернулся на пороге: - Да, и с вас два серебряка, я отдал свои лучшие травы. Придете в следующий раз, несите двойную плату.
Мальчишка круглыми глазами посмотрел ему вслед. Наверняка ему самому даже в руках не доводилось держать две серебряные монеты.

ПИТ-СТОП №1 c 28 по 29.11.09 пройден без нарушений. Horadrim

Страница 7
Глава 3

Ему снился огонь иных сфер, красивый неестественно яркой, слепящей и смертоносной красотой… В нем кружили и пели духи и демоны всех вообразимых калибров… Они будто славили его, почитали и признавали одним из Владык… Вот он кружится, в ушах звенит многоголосое необыкновенное пение, он не понимает слов, но чувствует нарастающее напряжение. Его шею обвивает туманная искрящаяся лоза – и тут же мир погружается во тьму.

Каррим вскочил с постели, едва сдержав рвавшийся из горла крик. Перед глазами все еще стояли картины иных сфер, и мозг никак не хотел просыпаться и осознать, что все привидевшееся – лишь странный сон.
- Приснится же такое, - пробормотал он, немного придя в себя.
Демоны, волшебные песнопения, какой-то ритуал… Все так размыто, но невероятно красиво. Они что, убили его? Принесли в жертву? Точно убили – страх до сих пор не дает трезво мыслить. Он никогда серьезно не относился к снам и высмеивал гадалок. Но сейчас ощущения были настолько настоящими… Сердце все еще билось быстрее обычного. Наверное, он слишком много думал о своей руне, вот и привиделись иные сферы, будь они неладны… Когда же, наконец, закончатся эти мучительные дни ожидания?

Прошел месяц с тех пор, как он заказал руну. Зима немного отступила, но поселок все равно находился в некоем полусонном состоянии. Радовало лишь, что заработала шахта, и снова у Каррима появилась работа: кто ногу подвернет, кто инструментом поранится…
Несколько раз приходил мальчик, сын больной женщины. Его отец присылал два серебряка, остальное все обещал отдать, как только староста выплатит деньгами, а не припасами. Каррим злился, но готовил микстуру. Однако, через пару недель ей все равно стало хуже.
- Вот дрянь, - сквозь зубы выругался Каррим, снова осмотрев больную. Пришлось прийти, когда мальчик сказал, что мать снова не встает и бредит, а если прикасаешься к ней – громко стонет.
Язвы на ее теле набухли и гноились. Это уже даже не городская крысиная чума, на которую было подумал лекарь. Он стал приходить через день и накладывать женщине пропитанные марликой повязки, которые сушили гной и не давали заразе распространиться дальше. Детям же строго-настрого запретил касаться тела матери – только кормить и поить настойкой.
- Еще день, и я пойду к этому и карлику и выясню, где моя руна, - обещал он себе в очередной раз, нервно бродя по дому.
Как только потеплеет, болезнь вполне может распространиться, только эпидемии ему тут не хватало! Таких симптомов не было ни в одном справочнике, лекарь даже пытался примонить, не упоминал ли ему про такое городской учитель – но нет. Оставалось лишь гадать, где и как эта несчастная подхватила ее.
Но наступал день следующий, а идти к руноделу Каррим все медлил. Ведь если поторопить мастера, можно оказаться с носом...

Страница 8

Еще не рассвело, но заснуть Каррим больше не смог. Зябко поежившись, он подкинул в тлеющие угли печи несколько поленьев и не спеша принялся готовить сбор для травяного чая.
- Каррим! – от тяжелого удара в дверь с притолоки посыпались щепки.
Лекарь выругался: кого это принесло ни свет ни заря? Руки он успел измазать в соке мирницы, который не засыхал даже при сушке на солнце. Да еще чистой тряпки не оказалось под рукой…
- Каррим, отворяй, леший сын! – теперь он ясно различил голос мастера-рунодела. Каррим заторопился. Его наполнила бешеная, пьянящая радость: неужели, неужели скоро он увидит демона и получит от него все знания, так нужные ему?!
- Сырук!
Карлик так быстро юркнул внутрь, будто за ним шайка разбойников.
- Принес я твой заказ, лекарь, - зашипел рунодел, исподлобья глядя на Каррима. – Будь ты проклят вместе со своим демоном...
Карлик выглядел постаревшим еще на несколько лет и очень уставшим.
- Чуть не сгубил ты меня, ирод, местные балагурят, что не работю, и сферы… - голос Сырука дал петуха: - Да ты хоть знаешь, какую плату затребовал с меня твой демон? Ирод, зверь, монстр…
Мастер снова зашептал, весь как-то сник, и Каррим с изумлением увидел дорожку слез на его щеке.
- Успокойся, Сырук, - лекарь достал из тайника за печью причитавшиеся мастеру деньги. – Купишь пару исцеляющих рун, а местные – они отходчивые…
- Купишь? Купишь?! – карлик гневно сверкнул глазами, его довольно массивные кулаки сжались. – Твой демон! Забрал! У меня! Все!
- Что ты имеешь в виду? - Каррим отступил. Сырук был явно не в себе, а на кулаки его нарываться лекарю не хотелось.
- Все! Все! – надрывался тот. – Умение! Мастерство! Связь!..
- Связь со сферами? Разве такое возможно?!
- Возможно! Возможно… - кажется, карлик наконец-то выдохся.
Он присел на чурку возле печи и достал из кармана маленький черные мешочек, перевязанный шнурком. Таинственный мешочек притягивал взгляд Каррима, будто уже сам был руной.
- Слушь, - прокряхтел Сырук. – Внимательно.
Карлик еще немного помедлил.
- Демон энтот сильный. Если б сам он, по своим каким-то причинам не хотел быть зачарован в руну, я и не стал бы… Даже за твое золото.
Взгляд Сырука был тяжелым словно кузнечный молот. Что же это за демон такой? Неужели рунодел и не предполагал, какую плату тот затребует? Все же опытный мастер…
- Зовут его Бирен, кажется. Но лучше его никак не называть. Он ведает очень много, владеет могущественными знаниями, и что тебе надо – скажет… Но служить будет только одну ночь. Слышишь, лекарь? Ночь!
Каррим кивнул, не отводя взгляда от рук карлика.
- Начаруешь как тьма наступит, с рассветом он уйдет. А я сего дня же уеду, и не вздумай искать меня, коли исход тебя не устроит!
Сырук поднялся, сунул ему в руку мешочек и быстро вышел.

Страница 9

Глава 4
Шнурок легко развязался, и на руку Каррима выпала руна из серого камня; на одной из ее сторон черным шрамом был вычерчен загадочный знак.
- Бирен… - благоговейно прошептал лекарь, проведя большим пальцем по углублениям.
Скоро все свершится. В его голове будут знания, в руках - умения, и вся жизнь переменится. Отчего-то в представлениях Каррима демон должен был передать ему талант, некую волшебную целительскую силу…
Оставалось дождаться ночи. О, благословенная Цуми, как же долго тянутся часы ожидания!
Едва начало темнеть, Каррим запер дверь в дом на массивную щеколду и заставил окна досками, ибо штор у него отродясь не водилось. Центр комнаты нужно было расчистить от хлама: кто знает, какого размера будет демон? Достал редко используемую лампу и влил в нее все свои запасы масла, чтобы хватило на всю ночь. На табурет рядом с кроватью легли бумага и перо для письма.
Волнение накатывало на него морским прибоем тем сильнее, чем ближе был момент призыва. Странно, ведь он даже в первый раз «читал» руну, не особо затрудняясь. Чарование было делом нетрудным, несравнимым с умением руноделов. Сосредоточиться на рунном знаке и произнести заученные слова может каждый, умеющий контролировать свой разум, - и камень разломится, будто выпуская из себя демона. На деле же, естественно, в махонький камень никто духа заточить не сможет, рунодел лишь устанавливает связь между ним и миром нужного ему демона. И эта невидимая нить, сотканная договором, в момент призыва натягивает, будто дорога между мирами, а в мгновение окончания договора – рвется…
Каррим прислушался: точно, пропел первый ночной петух. Пора! В дрожащем свете масляной лампы он взял руну в ладонь.
- Perta le tora sar namar abre selira mirros, Sivre, obiente cre dolar tu spenito le fikos… *
Серый камень с тихим треском развалился на две половинки. Несколько мгновений ничего не происходило, и Каррим обмер: неужели он что-то сделал не так?!
Молочно-голубой туман возник из ниоткуда и заполнил дом, превратив ночной полумрак в предрассветную пелену. Где-то на границе слуха раздался гул, будто вздохнул какой-то огромный зверь, и перед лекарем возник демон.
- Ну здравствуй, смертный, - негромко, но звучно пророкотал он, воззрившись обсидиановыми глазами на человека.
Никогда раньше Каррим не видел такого демона. Нет, к нему даже больше подходило слово «дух»: его полупрозрачное темно-синее тело находилось в локте над полом, и заканчивалось растворявшимся в воздухе туманным «хвостом». Внешне он походил на человека, лишь цвет кожи да глаза… они притягивали, манили и отталкивали одновременно. Казалось, за ними скрываются все тайны возможных миров.

________________________
* Разбитым камнем пополам открой врата вселенных,
Служи, послушен будь творцам твой дух и тлен бессмертный…
(примерный перевод с «мертвого»древнего языка Ронелии).

Страница 10

- Чего ты хочешь от меня?
Каррим обвел руками все пространство, куда мог дотянуться:
– Все! Я жажду услышать от тебя все, что ты можешь рассказать! О мастерстве лекарей и травников, о болезнях и проклятиях… Но у нас мало времени, начинай.
Губы духа скривились, и трудно было понять, что это – снисходительная улыбка или презрительно-кислая усмешка.
- Ты замахнулся на то, человек, что порой непостижимо даже для обитателей сфер. Посмотрим, сможешь ли достать…
Бирен заговорил. Его слова будто падали сверху каплями, отягощенными судьбоносной значимостью, и гулко отзывались в сознании Каррима. Он понимал, что до этого сосуд его знаний не был заполнен и на десятую часть.
Порой лекарь молниеносно строчил на бумаге, вносил в свою тетрадь незнакомые названия трав и болезней, неаккуратно и оставляя чернильные кляксы вместо букв. Порой – внимал речам демона, описывающим процесс лечения какой-либо болезни, и силился его запомнить. Один же раз Бирен сделал его образцом для учения, показав действие одного из сильнейших проклятий, у людей называемого «Зимица»…
Демон произнес слова проклятия, и Каррим вдруг почувствовал, как немеет его тело. Холодом сковало сначала ноги, затем руки и тело… Лишь голова довольно долго оставалась здоровой. Так проклятие незримо «замораживало» все тело, и человек умирал, выглядя при этом совершенно здоровым… Бирен не дал проклятию подействовать до конца. В его руках появились свеча и металлический выпуклый предмет, больше всего напоминающий ложку. На огне свечи содержимое сосуда стало дымиться и источать тяжелый, прогорклый запах.
- Это жир…
- Жир, - кивнул дух. – Жир редкой птицы, кою можно увидеть в вашем мире лишь летом, а где зимует она – неизвестно и мне. Как поймать, где искать – ты способен узнать сам. Я лишь ведаю секретом исцеления от проклятия…
- Что… - прохрипел лекарь, чье горло уже начала сковывать «Зимица». – Что за птица?
- Ксалинская сердцеедка.
Капля кипящего жира на «замороженную» часть тела – и Каррим снова смог двигаться. Оставалось разгадать, что же за птица такая, эта сердцеедка? Да и Ксалина давно не существует, это государство исчезло с лика Ронелии тысячи лет назад… Не искать же теперь его руины ради поимки какой-то птички.
- Наше время подходит к концу, смертный. Что ты хотел бы узнать напоследок?
- К концу? – Каррим запаниковал. Семь лет труда, семьсот золотых – и он так мало узнал! – Так мало всего ты успел рассказать! Столько секретов ты знаешь, тайн истинного целительства, граничащего с чудом…
Бирен издал странный смешок:
- Ты хочешь узнать, что такое истинное целительство?
Его полупрозрачная рука потянулась к Карриму, и тот сначала отшатнулся, разглядев в полумраке таявшие в воздухе пальцы. Но демон лишь вскользь коснулся головы лекаря, выдохнул – и огненный мотылек на конце фитиля, дававший в доме свет, умер.
- Ну смотри, человеческий лекарь Каррим, каким оно бывает… - прозвучал во тьме таинственный шепот.